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國有史，地有志，家有譜。賡續不斷地編修地方志，是中華民族的優秀文化傳統。地方志起源於何時？又是怎樣發展起來的呢？
方志起源眾說紛紜 早見於《周禮》
地方志的起源，眾說紛紜。
「方志」一詞早見於東周時期的《周禮•地官司徒》：「誦訓，掌道方志，以詔觀事。」清代孫詒讓認為，「方志，即外史所掌四方之志，所以識記久遠掌故，外史掌其書」。也就是外史掌諸侯國典籍並提供給中央的誦訓官，誦訓官再把外史提供的「四方之志」講解給周天子以了解天下情況。可見方志是記載諸侯國歷史的典籍。先秦古籍《山海經》，圖文並茂介紹山脈、動植物、礦物、民族等內容，具志書特點，不過當中記載大量民間鬼神之說，違反志書的重要原則——記錄事實。
同樣源於地理的還有戰國時代（公元前5世紀至公元前3世紀） 的《尚書•禹貢》。雖僅有一千多字，但由於記錄了水利、山脈、河流等資料，有學者視之為方志起源。
另外，亦有學者視東漢（25年-220年）成書的《越絕書》為志書的鼻祖。書中記載了春秋末期越王勾踐興越滅吳的相關歷史，清代方志學家洪亮吉曾言，「一方之志，始於《越絕》」，史學家傅振倫、宋晞也都認為《越絕書》為方志之始。不過，《越絕書》加入了對史事的評價，這點有別於志書「述而不論」的原則。
天子所需：處一隅而知全局
秦統一後實行郡縣制，發展出大一統的國家形態，由一個中央政府管治300多萬平方公里的版圖，下轄兩級地方政府，掌數十個郡和近千個縣。施政者須系統地收集地方資訊，以掌握各地民情人事，由此衍生出具地方志特點的地圖和早期文字記錄。
隋唐時期經濟繁榮，方志從私修轉為官修。《隋書·經籍志》記載，「普詔天下諸郡，條其風俗、物產、地圖，上於尚書」，在中國歷史上首次確立了志書的官修性質。至唐代則規定各州府每三年一修，送交省書尚。唐代全國性總志的代表是元和八年（813年）成書的《元和郡縣圖志》。
到了宋元時期，地方志書大量出現，體例日漸確立，種類也愈來愈豐富，如圖志、府志、州志、縣志等。宋代還設置了專門的中央修志機構「九域圖志局」。
明清兩代更發展出方志理論，清代方志學家章學誠主張「方志為國史羽翼」，釐清了地方志的功能和定位，地方志從此成為與國史並行的一個修史系統。
更新日期 : 2022年8月5日