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2003年上半年，香港爆發「沙士」疫情，嚴重衝擊本地經濟。
6月29日，正在訪港的國務院總理，溫家寶見證下，香港與內地簽署《內地與香港關於建立更緊密經貿關係的安排》，CEPA協議的3個範疇，包括逐步實行貨品零關稅優惠，進一步開放服務業，以及貿易投資便利化。
港大專業進修學院董事局主席陳坤耀教授：「CEPA是香港第一次，出現自由貿易協議，最重要其實CEPA在服務貿易方面大力加強了，令到香港服務業更順利進入內地。」
協議在2004年1月生效，首年享有零關稅進口內地的貨品總值逾11億港元，超過1千名港人成功北上，在廣東省登記成為個體商戶，從事零售等業務。多年來內地和香港簽署多項補充協議，擴闊CEPA的內容和範疇，涵蓋貿易、金融、旅遊、文化、區域合作等領域，至2019年，累計近千億港元貨物以零關稅進口內地。
